Le piante e le erbe officinali prendono il loro nome dalla parola latina officina in riferimento agli antichi laboratori farmaceutici dove si procedeva all’estrazione di medicamenti tradizionalmente usati nella medicina popolare. L’espressione piante officinali, così come la conosciamo oggi, identifica sia le piante curative sia le piante aromatiche.

I principi attivi che si trovano nelle erbe curative possono essere di varia natura e, da un punto di vista puramente chimico, appartengono alle classi di alcaloidi, eterosidi, gomme, mucillagini, tannini, enzimi e delle vitamine.

Mentre oli essenziali, resine, balsami e gommoresine, prodotti dalle piante per attrarre gli insetti (come le api per l'impollinazione) o per respingere i predatori , sono i principi attivi ottenuti dalle piante aromatiche che, per le loro proprietà odorose, sono utilizzati nella preparazione di profumi, cosmetici, bevande e molto altro.